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二疊紀晚期，乾涸的森林溪流
二疊紀晚期的麗齒獸
二疊紀早期的寬顎蜥
在2.5億年前的二疊紀，地球上的生物遭遇了一次大滅絕，幾乎95%的物種種類從地球上從此消失，這一次的滅絕比我們所熟知的6500萬年前恐龍遭遇的那次大滅絕嚴重得多。在上一期的《科學》期刊中，美國和澳大利亞的科學家稱，這次大滅絕不僅僅使許多物種滅亡，更是徹底地改變了地球的生態系統，而這，是其他幾次大滅絕都沒有做到的。
化石揭露這次滅絕真相
這次最新研究團隊的成員，美國芝加哥費爾德自然歷史博物館的地質學皮特·瓦格納通過電子郵件向本報記者解釋了此次大滅絕的真實記錄。
瓦格納告訴記者，二疊紀末期的這次物種大滅絕，是17世紀60年代英國地質學者約翰·菲利普斯最早發現的。他說：『約翰發現一些二疊紀時期的化石群和一些石炭紀或更早時期的化石非常相似，但是和三疊紀或更晚一些時候的卻大不相同。』
研究認為，這次大滅絕的關鍵不在於某些物種的滅絕，而在於這些物種中大量的群體消失，也就是一類或一個種族。瓦格納說：『這個概念就好像是說，現代人雖然屬於人類，但我們只是人類大家族中很小的一支，而別的原始人雖然也屬於人類，但他們都滅絕了一樣。通常很多物種都會在大滅絕中出現整個種類或種族的消失，而僅僅有一個種類殘存下來。在1979年，芝加哥的古生物學者戴夫·勞普運用這個邏輯估計出在二疊紀末期的那次大滅絕中有95%的物種都滅絕了。』
很多種類的生物都在二疊紀的沈積物中留下了化石。而同樣在三疊紀的沈積物中也有很多生物化石，它們完全不一樣，在三疊紀的化石中再也沒有發現過二疊紀的生物種群。
瓦格納告訴記者，在這方面的研究，中國的學者已經找到了很多證據。他說：『關於二疊紀和三疊紀沈積物的化石更加詳細的工作事實上都是由中國的科學家完成的。在2000年的《科學》雜志上，他們發表了他們的研究結論。他們發現，很多物種的化石在二疊紀晚期突然大量頻繁的出現，而之後卻嘎然而止。』
會自行尋找食物的動物幸存，『慵懶』動物被淘汰
在對二疊紀沈積物中化石的研究中，瓦格納等科學家們所關注的是物種定期的滅絕問題，以及一次滅絕後的長期效應。他們最新的研究發現，在大滅絕發生以前，最基本的生態平衡將達到平衡狀態的較低點。
從化石中，瓦格納他們發現在這次大滅絕之後，很多軟體動物存活了下來，比如蝸牛的一些種類、蛤蜊以及一些頭足類動物(烏賊)等。而很多腕足類(貝類)和海百合類(海百合：任一種海百合綱動物，生有長柄支橕的花狀軀體，通常粘在海洋的深水底部)動物都成群的滅絕了。像海百合類動物有很多種類都完全消失了。
而他們發現的更重要的一點是，在此次大滅絕後，地球的生態系統發生了徹底的改變，那些不動或不會尋找食物的海洋生物大部分都消失不見，改由會自行尋找食物的較復雜物種取代。
『我們無法判斷這些改變是如何發生的。它的發生可能非常簡單：大滅絕中那麼多的物種都滅亡了，而在大滅絕後的「重建」中，高新陳代謝、可移動的動物首次成為動物生存的必要條件』，瓦格納說，『其他的大滅絕並沒有這樣的改變，而二疊紀末期的這次大滅絕確實是影響最深遠的一次』。
二疊紀大滅絕原因猜想
火山爆發說：地質研究證據顯示，二疊紀末發生過大規模火山爆發。這更是證明了當時地球表面是有多個火山進行大規模的爆發。短期來說，火山爆發所釋放的大量有毒氣體會造成生物滅絕，而長期來說，二氧化碳類的氣體則會使氣候發生大變化，溫度上昇，造成全球性的致命後果。但經過計算，如此大規模的火山爆發會使地球溫度上昇5℃左右，的確會毀滅很多生物，但沒有足夠能力毀滅70%的陸生物種和95%的海洋物種。
隕石撞擊說：雖然隕石撞擊可以造成生物大毀滅，但是由於科學家至今沒有找到二疊紀末期遭到隕石撞擊的任何遺跡，因此這個猜想很難成立。但有些科學家認為被隕石撞擊的大坑可能早以被熔岩埋沒。因此很多人還沒有放棄這個猜測。
甲烷說：上世紀90年代中期格陵蘭發現了大量二疊紀的沈積岩。通過研究發現二疊紀的大滅絕可能並非突然發生，而是經歷了8萬年的歷史。8萬年的歷史中，首先被消滅的是海洋裡的小部分生物，然後陸生生物受到嚴重打擊，最後則是海洋裡的大部分生物滅絕。這是由於海底冰凍的甲烷逐漸釋放出碳12，導致海洋溫度上昇5℃，這就足以導致生物滅絕了。
但是瓦格納教授告訴我們，科學家們的研究都認為，每一種原因不是最後的定論，這一次的大滅絕，絕對不是一個單一的原因造成的，而是多種原因共同作用的結果。(注：本版圖片來自自然博物館網站)
名詞解釋 二疊紀
二疊紀是古生代的最後一個紀，也是重要的成煤期。二疊紀開始於距今約2.95億年，延至2.5億年，共經歷了4500萬年。
二疊紀是生物界的重要演化時期。海生無脊椎動物中主要門類仍是筳類、珊瑚、腕足類和菊石。節肢動物的三葉蟲只剩下少數代表，腹足類和雙殼類有了新的發展。二疊紀末，四射珊瑚、橫板珊瑚、筳類、三葉蟲全都絕滅；腕足類大大減少，僅存少數類別。
脊椎動物在二疊紀發展到了一個新階段。魚類中的軟骨魚類和硬骨魚類等有了新發展。兩棲類進一步繁盛。爬行動物中的杯龍類在二疊紀有了新發展；中龍類游泳於河流或湖泊中，以巴西和南非的中龍為代表；盤龍類見於石炭紀晚期和二疊紀早期；獸孔類則是二疊紀中、晚期和三疊紀的似哺乳爬行動物，世界各地皆有發現。
地球歷史上的5次大滅絕
地球生命在35億年演化過程中，共經歷過五次大滅絕。
第一次物種大滅絕發生在4億4萬年前的奧陶紀末期，由於當時地球氣候變冷和海平面下降，生活在水體的各種不同無脊椎動物便蕩然無存。
第二次物種大滅絕發生在泥盆紀晚期，其原因也是地球氣候變冷和海洋退卻。
第三次物種滅絕發生在2.5億年前的二疊紀末期，那次災難毀滅了95%的海洋物種和幾乎70%的陸地物種，它們基本上都是一些早期昆蟲、原始爬行綱和鯊魚形動物。災難的主要原因專家仍有爭論，有認為是地殼的頻繁活動和聯合古陸形成而引起的氣候變化。
第四次劫難發生在三疊紀晚期。
最為著名的第五次大劫難則發生在6.5千萬年前，科學家們猜測，當時地球遭到巨大的隕石的碰撞，毀滅了包括恐龍在內的90%的地球物種。
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